En 1971, un rapport secret du gouvernement nord-irlandais critiquait la rapidité avec laquelle les murs, les portes et les clôtures étaient construits à Belfast pour séparer les catholiques et les protestants. Les soi-disant «lignes de paix», a-t-il déclaré, créaient une «atmosphère d’anormalité» dans la ville. Mais les rédacteurs du rapport Stormont « ne s’attendaient à aucune difficulté insurmontable » pour faire tomber les barricades une fois la violence passée.
Aujourd’hui, plus de 40 ans après que l’armée britannique a construit la première de ces barrières, Belfast en est toujours marquée : des clôtures en tôle ondulée, certaines atteignant 5,5 m de haut, surmontées de barbelés. Il s’avère que l’architecture défensive est beaucoup plus facile à ériger qu’à démolir. Les portes et les murs de la ville sont devenus « une partie de l’environnement bâti », selon Jonny Byrne, maître de conférences en politique à l’Université d’Ulster. « Il a fallu que le mur de Berlin tombe pour que Berlin soit normalisée. Nous avons normalisé Belfast sans abattre les murs.
En effet, les murs défensifs de Belfast sont sans doute les plus célèbres de ces nombreuses « villes divisées » déchirées par des conflits ethniques. Lorsque j’étais à Mitrovica, au Kosovo, une autre ville divisée, des Serbes de souche m’ont dit ce qu’un putatif voyage de consolidation de la paix en Irlande du Nord leur avait réellement appris. « Nous avons besoin de plus grands murs », a déclaré l’un d’eux.
